Не существует однозначного толкования названия города. Наиболее известны две версии. По одной из них имя города происходит от финно-угорского «кострум», что значит «крепость». По второй название города происходит от древнего языческого славянского праздника Костромы, занимавшего видное место в цикле летних ритуальных игрищ в честь всесильного бога солнца Ярилы. Костромой звали соломенную куклу, которую в летнее время носили хороводом девушки, пели ей обрядовые песни, а затем несли к реке, топили ее в воде или сжигали на костре. Праздник похорон Костромы был одним из главных в цикле летних народных гуляний. Предполагают, что под видом похорон Костромы — соломенного чучела, сохранялся в народе древний обычай весеннего жертвоприношения Яриле.
Церковь жестоко преследовала подобные празднества. Но, несмотря на все запреты церкви, праздники в честь Ярилы справлялись в Костроме и некоторых городах современной Костромской области до конца XVIII века. В 1771 году святейший Синод окончательно запретил ежегодно справляемые в Костроме празднества в честь Ярилы, грозя отлучением от церкви и отказом в погребении. Однако в самой Костроме, Галиче, Нерехте летние празднества называли по старой привычке до самого начала XX века «яриловками», а неподалеку от этих городов сохранялись еще долго березовые вековые рощи, некогда посвященные Яриле и ставшие в поздние времена излюбленными местами летних народных гуляний.
Кострома была основана в 1152 г. Суздальским князем Юрием Долгоруким. Первое летописное известие о Костроме относится к 1213 году и связано с распрями между сыновьями великого владимирского князя Всеволода III «Большое гнездо». В этом году ростовский князь Константин сжег принадлежавшую его брату — владимирскому князю Юрию — Кострому и отвел пленных жителей города в удельный Ростов. В тридцатые годы XIII века только что отстроенная Кострома вновь была сожжена, но уже войсками Батыя, разорившим все волжские города «до Галича Мерьского».
Очевидно, после 1239 года Кострома была восстановлена великим князем владимирским Ярославом Всеволодовичем, построившим в городе деревянную церковь в честь святого патрона Федора Стратилата. имя которого он носил в крещении. Василий Ярославич прожил недолго и умер в возрасте 37 лет, но его короткое правление явилось одной из ярких страниц в истории Костромы. В 1272 году Василий стал великим князем владимирским — главой всех удельных княжеств Северо-восточной Руси. Он не поехал в стольный Владимир, а остался в удельной Костроме, сделав ее тем самым, вопреки давним традициям, столицей Северо-восточной Руси.
Во времена правления Владимира Ярославича в Костроме были основаны Спасо-Запрудненский Монастырь и церковь Воскресенья на Дебре, построен Успенский собор. С именем этого князя связано обретение главной костромской святыни — иконы Богоматери Федоровской. сохранившейся до наших дней.
По преданию, икона помогла костромичам одержать победу в битве с ордынским отрядом в 1272 г. В память об этой победе в начале XVIII века на берегу озера у села Некрасова была поставлена каменная часовня, увенчанная шатровым покрытием и расписанная внутри в двадцатых годах XVIII века фресками, часть из которых посвящена победе костромского войска.
После смерти Василия Ярославича Кострома опять стала глухим городом. В 1330-1340 годах она была прикуплена Иваном Калитой и вошла в число городов Московского княжества. С этого времени судьба Костромы и ее история неразрывно связаны с развитием и культурой русского государства.
Местоположение Костромы на левом берегу Волги сказывалось на ее развитии. Город находился в стороне от торговых сухопутных путей, соединявших Ростов. Ярославль. Суздаль. Москву. Но в местоположении Костромы были и свои преимущества: она не раз служила укрытием для московских князей от внезапных набегов татар и соперников в борьбе за великое княжение.
В 1380 году костромичи под предводительством своего воеводы Ивана Родионовича Квашни храбро сражались на Куликовом поле. В дни нашествия на Москву Тахтамыша Дмитрий Донской бежал в Кострому, собрал здесь ополчение и вернулся с ним в столицу. Позднее, когда Москве угрожал Едигей, в Костроме укрывался сын Дмитрия — Василий.
Вид на Свято-Троицкий Ипатьевский монастырь с противоположного берега старого русла р. Костромы.
В XIII-XIV веках вокруг Костромы возникают укрепленные монастыри, защищавшие подступы к городу: Ипатьевский монастырь и Николо-Бабаевский монастырь. В это время Кострома была уже довольно крупным городом с большим числом жителей. О размерах города дает представление сообщение от 1413 года, где говорится, что во время пожара в Костроме сгорело 30 церквей.
После этого пожара город был отстроен заново, но несколько изменилась его топография в связи с перенесением кремля на высокий берег Волги, на то место, где теперь находится городской парк. После пожара 1413 года в Костроме, по велению великого московского князя Василия Дмитриевича, были возведены в новом кремле первые в городе каменные здания Успенского и Троицкого соборов. Но эти здания, горевшие и рушившиеся в XVI и XVII веках, неоднократно перестраиваемые в XVII и XVIII столетиях, не сохранились до наших дней.
Во второй половине XV в. Кострома становится важным опорным пунктом в борьбе против поволжских ханств. В XVI в. костромичи участвуют в походах Ивана Грозного на Казанское ханство, а накануне решающей битвы за Казань в Костроме собирался полк правой руки во главе с князьями Серебряными и Горбатыми.
Значительно расширилось каменное строительство в Костроме во второй половине XVI века, в связи с возвышением бояр из рода Годуновых. Годуновы считали себя потомками легендарного татарского мурзы Чета, принявшего, якобы, в начале XIV века христианство и основавшего близ Костромы Ипатьевский монастырь. Борис и Дмитрий Годуновы начали каменное строительство стен и зданий Ипатьевского монастыря.
Тяжелые испытания Смутного времени в начале XVII в. тоже не обошли стороной Кострому. В 1608 году отряд польской шляхты захватил Кострому и укрепился в ней. Отсюда поляки начали набеги на заволжские города России. Осенью 1608 года в древнем Галиче поднялось восстание против поляков, быстро распространившееся по всем городам костромского края. В ноябре — декабре 1608 года галичане и костромичи, организовав первое народное ополчение, освободили Кострому. Лжедимитрий II послал в Кострому для подавления этого восстания карательный отряд пана Лисовского, который захватил город с помощью изменников бояр.
Но сразу же после ухода отряда Лисовского к Костроме подступило новое ополчение патриотов, и 4 марта польский гарнизон, оставленный Лисовским, вынужден был сдать город и укрыться за стенами Ипатьевского монастыря. Ополчение галичских, вологодских, кологривских, парфеньевских, устюжских и костромских крестьян и ремесленников, освободившее город, начало длительную осаду Ипатьевского монастыря. Вокруг монастыря было вырыто двойное кольцо рвов, прервавших связь осажденных с внешним миром. Но осада затянулась.
И тогда два добровольца — костромичи Константин Мезенцев и Николай Косыгин сумели заложить под одну из стен монастыря бочку с порохом. При взрыве герои погибли, но в образовавшийся пролом стены бросились ополченцы и после короткой и жестокой схватки выбили интервентов из монастыря. Поляки пытались спастись бегством. Их настигли и уничтожили у села Некрасова, где в 1272 году потерпели поражение от костромского войска Василия Ярославича отряды татар. Этим эпизодом и окончилось освобождение Костромы от польских интервентов. В 1612 году костромские люди вошли в ополчение Минина и Пожарского, освободившего Москву.
Вскоре после изгнания интервентов Кострома оказалась центром событий, имевших общерусское значение. В 1613 году земский собор постановил избрать на царство племянника первой жены царя Ивана Грозного Анастасии — Михаила Федоровича Романова.
Шестнадцатилетний будущий царь, вместе с матерью, инокиней Марфой, находился в это время в своей костромской вотчине — Домнино. В начале 1613 г. в окрестностях Домнина появился польский вооруженный отряд, имевший целью устранить Михаила Романова как наиболее реального претендента на престол. Но этим планам не суждено было осуществиться. Встретившийся на пути врагов домнинский крестьянин Иван Сусанин, которого они пытались заставить указать дорогу к месту пребывания будущего царя, завел врагов в непроходимые чащи, и там погиб от их рук. Но и поляки погибли. Его подвиг впоследствии достойно оценил Михаил Федорович, пожаловавший потомкам Сусанина земельные наделы.
Михаил Федорович укрылся за стенами Ипатьевского монастыря. Сюда и явилась делегация, чтобы вручить юному царю разоренную державу. В Троицком соборе монастыря Михаил Романов дал торжественное согласие венчаться на царство. Кострома с тех пор стала пользоваться особым вниманием династии Романовых. После избрания царя Михаила члены царской семьи стали почитать Ипатьевский монастырь своей фамильной святыней и, вступая на престол, считали своим долгом посетить Кострому.
С двадцатых годов XVII века начался новый этап в развитии города. Экономическому росту Костромы содействовало процветание соседнего Ярославля. ставшего уже с XVI века перекрестным пунктом торговых путей из Архангельска в Москву и по Волге от Ярославля до Астрахани и Каспийского моря, откуда начинался торговый путь, связывающий Западню Европу с Персией и другими странами Востока. Во второй половине XVII века в городе проживали 600 ремесленников, и числилось тридцать дворов иностранных людей — торговцев. Расцветали художественные ремесла и промыслы.
По переписным книгам Костромы XVII века в городе было более семидесяти иконописцев, большинство из которых постоянно вызывались «на государевы работы» в Москву и другие города России. По всей Руси славились артели костромских каменщиков, строивших церкви в Москве. селах и монастырях Подмосковья, в Рязани и Переславле. Одним их традиционных товаров городской торговли была «олифа костромского варенья», которая покупалась в Оружейную палату.
Во второй половине XVII века в Костроме появились гончарные мастерские, в которых делали изразцы для украшения домовых печей и наружных стен церквей. Богатели и ширились городские посады, среди которых особенно процветал посад Большие Соли, где жили поколения резчиков по дереву и каменщиков. В волжских селах Красное, Сидоровское, Сунгурово, а также в самой Костроме развивались ювелирные промыслы. (В селе Красном этот промысел существовал уже с XIV века.) По статистическим данным, в начале XVIII в. Кострома была пятым по количеству населения городом в России.
На протяжении всего XVIII века Кострома продолжала развиваться как промышленный, торговый и политический центр обширного региона.
Церковь Воскресения на Дебре (1645 – 1651 гг.).
В 1767 году во время путешествия по Волге Екатерина II посетила Кострому. Встретив здесь восторженный прием, в благодарность за гостеприимство Екатерина пожаловала городу герб с изображением ладьи «Тверь», на которой она прибыла в Кострому. В ее же царствование Кострома стала центром губернии, а в 1781 г. Кострома получила утвержденный императрицей генеральный план городской застройки. Легенда гласит, Что Екатерина II на вопрос, какой она хочет видеть Кострому, развернула свой веер — вот город и спланирован по веерной системе. Центром Костромы стала полукруглая площадь, раскрытая к Волге. В радиальном направлении от нее расходятся улицы-лучи.
В середине XVIII века в Костроме была построена первая полотняная фабрика купцов Угличаниновых на пятьсот станков, а уже в 1790-х годах действовало пять суконных фабрик, совладельцем одной из них впоследствии стал П. М. Третьяков. К концу XVIII века Кострома занимала первое место в России по производству тканей. В городе работали восемнадцать кирпичных заводов, колокололитейный завод купца Синцова и основанный около 1781 года изразцовый завод. В конце XVIII века в Костроме открылась первая типография.
Набережная реки Волги.
В начале своего недолгого царствования, в 1797 году, в Костроме побывал Павел I. который пожаловал городу новый герб с чрезвычайно сложной символикой, где были и золотой крест, и серебряный полумесяц. С приездом в 1858 году Александра II была связана переделка так называемых «палат бояр Романовых» в Ипатьевском монастыре — стилизация под архитектуру XVII века, выполненная по проекту архитектора Ф. Ф. Рихтера.
Автопешеходный мост через реку Кострому, построен в 1986 году.
Имена многих деятелей русской культуры связаны с этим городом. Кострома — родина основателя первого в России театра Федора Волкова. Сыном костромской земли был талантливый мастер портретного жанра первой половины XIX века крепостной помещиков Корниловых Александр Поляков, приглашенный в мастерскую Дау для участия в создании портретной галереи героев Отечественной войны 1812 года для Зимнего Дворца в Петербурге. С костромской землей связана биография замечательного русского живописца Бориса Кустодиева.
В 1900 году в селе Семеновском-Лапотном (ныне село Островское) им написана программная картина на звание художника «Базар», за которую ему была присуждена золотая медаль. В поместье Маурино приезжал Кустодиев делать эскизы и зарисовки ко многим своим произведениям. Бывая в Костроме, Кустодиев часто гостил в доме Ивана Рязанского — одного из первых ученых-краеведов, посвятившего всю свою жизнь изучению местного края. Рязанский был близким другом выдающихся деятелей русской культуры, в его доме бывали А. Блок, Н. Рерих, В. Мейерхольд, А. Толстой, А. Чапыгин, А. Ремизов, Ф. Соллогуб, С. Чахонин, И. Павлов, В. Бонч-Бруевич.
Сегодня Кострома — областной центр. Здесь развиты текстильное производство, лесообрабатывающая и металлургическая промышленность. Энергетика, машиностроение и металлообработка, электроника и приборостроение, деревоперерабатывающая и легкая промышленность, а также традиционный текстиль — это отрасли, характеризующие новый промышленный облик Костромы. Среди учебных заведений Костромы — государственный университет, высшее военное училище, сельскохозяйственная академия, технологический институт, духовное училище. Население города — 270 тысяч человек.